« V aste est la prison qui m'écrase», dit la complainte berbère qui ouvre ce roman sur l'Algérie des femmes d'hier et d'aujourd'hui. Comme dans le présent algérien s'entremélent ici des tragédies, des passions et des mutations, celles de femmes presque toujours en mouvement : la narratrice dans le désert et le silence d'une passion amoureuse, l'aïeule qui à quatorze ans épouse un riche septuagénaire, la mère quittant le voile pour rendre visite en France à son fils prisonnier politique, et tant d'autres figures féminines peintes comme des «fugitives et ne le sachant pas», improvisant leurs chants de deuil, de joie, de lutte ou d'espoir. Roman-qu ète des origines, polyphonie d'une fascinante chronique féminine sur tout un siècle, Vaste est la prison est le troisième volet du «Quatuor algérien» qui, avec L'Amour, la fantasia et Ombre sultane , explore par la double approche autobiographique et historique l'Algérie profonde dans sa vie tumultueuse et meurtrie.